Caravaggio: Töte einen Mann wegen eines Tennisspiels, vier Jahre auf der Flucht und die Begnadigung, die zu spät kam

Zuletzt aktualisiert: Mai 2026 · Von Stanislav Arnautov · Berlin

Michelangelo Merisi da Caravaggio (Mailand 1571 – Porto Ercole 1610) ist das kanonische Beispiel eines gewalttätigen Künstlers, dessen Biographie sein Werk bereichert, anstatt es nur zu kontextualisieren. Er verbrachte etwa 20 Jahre als professioneller Maler in Rom, wo er außerordentlichen kritischen und kommerziellen Erfolg erzielte, dreimal wegen Verleumdung verurteilt wurde, in mehrere Straßenschlägereien verwickelt war, mindestens einen Mann mit einem Schwert verletzte (dokumentiert 1600 und 1604) und schließlich am 29. Mai 1606 Ranuccio Tomassoni in einem Handgemenge tötete. Die dokumentarischen Belege für die Tötung sind spezifisch und eindeutig. DeckArts Berlin reproduziert Caravaggios Medusa auf erstklassigem kanadischem Ahornholz ab ca. 140 $, Versand aus Berlin.

Das Tennismatch: Was geschah im Mai 1606 wirklich?

Die Tötung von Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 ist in einem notariellen Dokument aus Rom festgehalten: Tomassoni starb an einer Stichwunde, die er während eines Handgemenges erlitt, an dem Caravaggio und mindestens vier weitere Männer (zwei Begleiter Caravaggios und zwei von Tomassoni) beteiligt waren. Die traditionelle Erzählung – dass der Streit über einen umstrittenen Punkt bei einem Tennismatch (Pallacorda) ausbrach – ist in einem zeitgenössischen Bericht des römischen Tagebuchschreibers Giulio Mancini dokumentiert, dessen „Considerazioni sulla pittura“ (ca. 1617–21) eine der Primärquellen für Caravaggios römische Zeit darstellt. Die Pallacorda-Erklärung ist plausibel: Pallacorda war bei jungen Römern jener Zeit der beliebteste Glücksspielsport, und Wettstreitigkeiten, die in Gewalt eskalierten, waren nicht ungewöhnlich.

Die Schwere von Tomassonis Wunde deutet eher auf einen gezielten Stich als auf die Abwehrverletzung einer aus dem Ruder gelaufenen Schlägerei hin: Tomassoni wurde in die Leistengegend getroffen, eine Wunde, die auf gezielte statt zufällige Gewalt hindeutet. Caravaggio selbst wurde während des Kampfes ebenfalls verletzt. Das römische Gericht verhängte ein „bando capitale“ (Todesurteil) gegen ihn, was bedeutete, dass jeder Bürger des Kirchenstaates ihn bei Sichtung legal töten und eine Belohnung kassieren durfte. Caravaggio floh noch am selben Tag oder am nächsten Morgen aus Rom und kehrte nie zurück.

Vier Jahre auf der Flucht: Malta, Sizilien, Neapel

Zwischen Juni 1606 und seinem Tod im Juli 1610 – also etwa vier Jahre lang – arbeitete Caravaggio als Flüchtiger unter dem „bando capitale“ und schuf Werke in Neapel (1606–07), Malta (1607–08), Sizilien (1608–09) und erneut in Neapel (1609–10). Diese Fluchtperiode brachte einige seiner bedeutendsten Werke hervor:

Malta (1607–08): Caravaggio erhielt die Förderung von Alof de Wignacourt, dem Großmeister der Malteserritter, und wurde formell als „Ritter der Obedienz“ in den Malteserorden aufgenommen – eine außergewöhnliche Ehre für einen Mann, gegen den in Rom ein Mordurteil vorlag. Er malte die „Enthauptung Johannes des Täufers“ (1608, St.-Johannes-Konkathedrale, Valletta, Malta, 361 × 520 cm) – das größte Gemälde, das er je schuf, und das einzige Werk, das er signierte (seine Signatur findet sich im Blut, das aus dem Hals des Täufers fließt: „f. Michel A.“ – das ‚f‘ steht für ‚fra‘ (Bruder), seinen maltesischen Rittertitel). Nachdem er in einen gewaltsamen Vorfall mit einem anderen Ritter verwickelt war, wurde er aus dem Orden ausgeschlossen und inhaftiert; er entkam und floh nach Sizilien.

Sizilien (1608–09): Werke in Messina und Palermo, darunter die „Anbetung der Hirten“ (1609, Museo Regionale di Messina) und das „Begräbnis der Heiligen Lucia“ (1608, Chiesa di Santa Lucia alla Badia, Syrakus).

Neapel (1609–10): Rückkehr nach Neapel, wo er von unbekannten Angreifern überfallen und schwer im Gesicht verletzt wurde, wodurch er auf einem Auge die Sehkraft verlor. Der Angriff wurde möglicherweise von seinen maltesischen Feinden inszeniert. Trotz der Wunde arbeitete er bis zu seiner letzten Reise Richtung Rom weiter.

Die päpstliche Begnadigung, die zu spät kam

Im Juli 1610 bestieg Caravaggio in Neapel eine Feluke (ein kleines Segelschiff) und führte eine Sammlung von Gemälden mit sich, die als Geschenke für Kardinal Scipione Borghese gedacht waren – ein Vermittler in den Verhandlungen für eine päpstliche Begnadigung, die Paul V. gerade auszustellen im Begriff war. Die Feluke wurde von spanischen Behörden in Palo, einer Küstenstadt nördlich von Rom, angehalten und Caravaggio kurzzeitig festgenommen. Die Gemälde wurden Berichten zufolge beschlagnahmt oder gingen verloren. Er wurde schließlich freigelassen und machte sich auf dem Land- oder Seeweg auf den Weg nach Porto Ercole, einer spanisch besetzten Enklave an der toskanischen Küste.

Um den 18. Juli 1610 starb Caravaggio in Porto Ercole – die genaue Todesursache ist nicht zweifelsfrei geklärt; Fieber infolge einer Infektion der Wunde aus Neapel ist die am weitesten verbreitete Interpretation. Er wurde 38 oder 39 Jahre alt. Die päpstliche Begnadigung – ausgestellt von Paul V. – war auf dem Weg und traf erst nach Caravaggios Tod ein. Das ironischste Detail seiner Biographie: Das Dokument, das ihm die Rückkehr nach Rom erlaubt hätte, kam an, als er es nicht mehr brauchte.

David mit dem Haupt des Goliath: Das Selbstporträt als Mörder

„David mit dem Haupt des Goliath“ (ca. 1610, Galleria Borghese Rom, 125 × 101 cm) – eines der letzten Werke Caravaggios vor seinem Tod – zeigt einen jungen David, der den abgetrennten Kopf Goliaths hält. Das Gesicht Goliaths – tot, mit offenem Mund und einer Wunde über dem Auge – ist ein Selbstporträt Caravaggios. Das Gesicht Davids, der mit einem Ausdruck komplexer Emotionen (Mitleid? Abscheu? Trauer? Erkenntnis?) auf den Kopf herabblickt, könnte ein früheres Selbstporträt oder ein Porträt von Caravaggios jungem Assistenten Cecco del Caravaggio sein.

Die autobiographische Lesart ist unausweichlich: ein Mörder, der sich selbst als Haupt eines erschlagenen Feindes gemalt hat, gehalten von einer Figur, die auf das Haupt mit etwas anderem als Triumph blickt. Der David aus der Galleria Borghese war mit Sicherheit als Bittgesuch gedacht: Kardinal Scipione Borghese (der vorgesehene Empfänger des Gemäldes) war ein Neffe von Papst Paul V. und der entscheidende Vermittler bei den Begnadigungsverhandlungen. Caravaggio schickte dem Kardinal seinen eigenen abgetrennten Kopf – gleichzeitig Geschenk, Geständnis und ein Ersuchen um Gnade. Die Begnadigung kam. Sie kam zu spät.

Medusa: Das Schildgemälde und das Selbstporträt als Monster

Die „Medusa“ (1597, Uffizien Florenz, Öl auf Leinwand, auf ein Pappelholzschild montiert, 60 × 55 cm) ist Caravaggios anderes Selbstporträt als monströse Figur. Die Medusa des griechischen Mythos – die Gorgone, deren Antlitz Betrachter zu Stein erstarren ließ und die von Perseus mit einem Spiegelschild enthauptet wurde – ist im Moment der Enthauptung dargestellt: Ihr Kopf ist abgetrennt, Blut spritzt aus dem Hals, ihr Gesicht ist verzerrt zu dem Ausdruck eines Menschen, der gleichzeitig stirbt und sich dessen voll bewusst ist. Das Gesicht wurde durch dokumentarische Belege und Gesichtsvergleiche als Selbstporträt bestätigt.

Der Auftrag für die „Medusa“ kam von Kardinal Francesco Maria del Monte, Caravaggios wichtigstem römischen Mäzen in den 1590er Jahren, der sie als diplomatisches Geschenk für Ferdinand I. de’ Medici, den Großherzog der Toskana, bestellte. Das Tondo-Format des Schildes und das Medusa-Thema machen es gleichzeitig zu einem antiken mythologischen Objekt (dem Schild des Perseus, dem Schutzsymbol göttlicher Gunst) und einem Spiegel (die spiegelnde Oberfläche, die Perseus benutzte, um Medusa sicher zu betrachten). Caravaggio malte sein eigenes Gesicht als Medusa – als das Ding, das diejenigen vernichtet, die es direkt ansehen – auf einen Schild, der gleichzeitig ein Spiegel ist. Die selbstreflexive Komplexität dieses Objekts ist in der Geschichte der westlichen Malerei einzigartig.

Caravaggios Technik: Die radikale Realität seiner Methode

Caravaggios Technik wurde von Zeitgenossen aus zwei spezifischen Gründen als radikal dokumentiert: Er malte direkt nach lebenden Modellen statt nach idealisierten Vorbereitungszeichnungen, und er verwendete für heilige Figuren wie die Jungfrau, die Apostel und Christus Modelle von der Straße – einfache römische Arbeiter, Prostituierte und gesellschaftliche Außenseiter. Dies sorgte für einen Skandal: Mehrere seiner Altarbilder wurden von den Auftrag gebenden Kirchen abgelehnt, mit der Begründung, die heiligen Figuren seien mit unangemessener physischer Spezifität dargestellt (schmutzige Füße, aufgeblähte Bäuche, die Physiognomie der Armen).

Die Röntgen- und Infrarotanalyse seiner erhaltenen Werke bestätigt die dokumentarischen Belege: Die meisten großen Kompositionen Caravaggios zeigen minimale oder gar keine Unterzeichnungen. Er komponierte direkt mit dem Pinsel auf dunkel grundierten Untergründen und erarbeitete räumliche und figurale Beziehungen in Farbe statt in vorbereitenden Zeichnungen. Dies war das Gegenteil der akademischen Tradition (Carracci, Raffael und alle früheren kanonischen Maler, die umfangreiche Vorbereitungszeichnungen anfertigten, bevor sie mit dem Malen begannen) und trug zur spezifischen physischen Unmittelbarkeit seiner fertigen Werke bei: Sie wirken wie unmittelbare Begegnungen, weil sie als solche entstanden sind.

DeckArts

Caravaggio — Medusa (ca. 140 $)

1597, Uffizien Florenz. Selbstporträt als Medusa auf einem Schild. Tötete Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606. 4 Jahre auf der Flucht. Begnadigung traf nach seinem Tod ein. Auf kanadischem Ahornholz ab ca. 140 $.

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FAQ

Hat Caravaggio jemanden getötet?

Ja. Caravaggio tötete Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 bei einer Schlägerei in Rom, dokumentiert in einem zeitgenössischen römischen notariellen Protokoll. Die traditionelle Erzählung besagt, dass die Schlägerei wegen eines umstrittenen Tennismatches (Pallacorda) begann. Das römische Gericht erließ ein „bando capitale“ (Todesurteil) gegen ihn. Er floh aus Rom und verbrachte vier Jahre auf der Flucht, wobei er auf Malta, in Sizilien und in Neapel arbeitete. Er starb am 18. Juli 1610 in Porto Ercole im Alter von 38 oder 39 Jahren. Eine päpstliche Begnadigung war auf dem Weg, als er starb.

Was ist Caravaggios Medusa?

Caravaggios „Medusa“ (1597, Öl auf Leinwand auf Pappelholzschild, 60 × 55 cm, Uffizien Florenz) zeigt die Gorgone Medusa im Moment der Enthauptung durch Perseus. Das Gesicht ist ein Selbstporträt Caravaggios – bestätigt durch Zeitgenossen und Dokumente. Es wurde von Kardinal Francesco Maria del Monte als diplomatisches Geschenk für Ferdinand I. de’ Medici in Auftrag gegeben. Das Schildformat macht es gleichzeitig zum Spiegelschild des Perseus und zu Caravaggios Selbstporträt als das Monster, das Betrachter zu Stein erstarren lässt. DeckArts ab ca. 140 $.

Zusammenfassung

Caravaggio (Mailand 1571 – Porto Ercole 1610) tötete Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 (dokumentiert durch notarielles Protokoll, Bericht über Pallacorda-Schlägerei in Mancinis „Considerazioni“ ca. 1617–21). „Bando capitale“ ausgestellt; Flucht aus Rom. Flüchtiger 1606–10: Neapel → Malta (Malteserritter, „Enthauptung Johannes des Täufers“, 1608, mit Blut signiert) → Sizilien → Neapel (schwere Gesichtswunde, Verlust der Sehfunktion ca. 1609) → Porto Ercole. Päpstliche Begnadigung von Paul V.: war unterwegs, traf nach dem Tod ca. 18. Juli 1610 ein, Alter 38–39. „David mit dem Haupt des Goliath“ (ca. 1610, Galleria Borghese): Selbstporträt als abgetrenntes Haupt Goliaths; Davids Ausdruck = komplexe Trauer; als Bittgesuch an Kardinal Borghese gedacht. „Medusa“ (1597, Uffizien): Selbstporträt als Gorgone auf diplomatischem Schild-Spiegel. Technik: dunkel grundierter Untergrund, keine Unterzeichnung (röntgenologisch bestätigt), direkt nach lebenden Modellen von der römischen Straße. DeckArts Medusa ab ca. 140 $. Kanadischer Ahorn. UV-Archivqualität über 100 Jahre. Berlin. 30 Tage Rückgaberecht.

Über den Autor

Stanislav Arnautov ist der Gründer von DeckArts und ein Kreativdirektor aus der Ukraine mit Sitz in Berlin.