Caravaggio: Töte einen Mann wegen eines Tennisspiels, vier Jahre auf der Flucht und die Begnadigung, die zu spät kam

Zuletzt aktualisiert: Mai 2026 · Von Stanislav Arnautov · Berlin

Michelangelo Merisi da Caravaggio (Mailand, 1571 – Porto Ercole, 1610) ist das kanonische Beispiel des gewalttätigen Künstlers, dessen Biografie sein Werk bereichert, anstatt es nur zu kontextualisieren. Er arbeitete etwa 20 Jahre lang als professioneller Maler in Rom, wo er außerordentlichen kritischen und kommerziellen Erfolg erzielte, dreimal wegen Verleumdung verurteilt wurde, in mehrere Straßenschlägereien verwickelt war, mindestens einen Mann mit einem Schwert verwundete (dokumentiert 1600 und 1604) und schließlich Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 bei einer Schlägerei tötete. Die dokumentarischen Beweise für die Tötung sind spezifisch und eindeutig. DeckArts Berlin reproduziert Caravaggios Medusa auf kanadischem Ahorn der Güteklasse A ab etwa 140 US-Dollar, Versand aus Berlin.

Das Tennisspiel: Was tatsächlich im Mai 1606 geschah

Die Tötung von Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 ist in einem notariellen Dokument aus Rom belegt: Tomassoni starb an einer Schwertwunde, die er sich bei einer Schlägerei zugezogen hatte, an der Caravaggio und mindestens vier weitere Männer (zwei Gefährten Caravaggios und zwei von Tomassoni) beteiligt waren. Die traditionelle Darstellung – dass die Schlägerei wegen eines umstrittenen Punktes in einem Tennisspiel (Pallacorda) begann – ist in einem zeitgenössischen Bericht des römischen Tagebuchschreibers Giulio Mancini dokumentiert, dessen Considerazioni sulla pittura (ca. 1617–21) eine der Hauptquellen für Caravaggios römische Zeit ist. Die Pallacorda-Darstellung ist plausibel: Pallacorda war der beliebteste Glücksspielsport unter jungen Römern dieser Zeit, und Wettenstreitigkeiten, die zu Gewalt eskalierten, waren nicht ungewöhnlich.

Die Schwere von Tomassonis Wunde deutet eher auf einen Stich als auf eine Verteidigungswunde bei einer aus dem Ruder gelaufenen Schlägerei hin: Tomassoni wurde in der Leistengegend verwundet, eine Wunde, die eher gezielte als zufällige Gewalt impliziert. Caravaggio selbst wurde bei dem Kampf ebenfalls verwundet. Das römische Gericht erließ ein Todesurteil (bando capitale) gegen ihn, was bedeutete, dass jeder Bürger des Kirchenstaates ihn bei Sichtung legal töten und eine Belohnung kassieren konnte. Caravaggio floh am selben Tag oder am folgenden Morgen aus Rom und kehrte nie zurück.

Vier Jahre auf der Flucht: Malta, Sizilien, Neapel

Zwischen Juni 1606 und seinem Tod im Juli 1610 – etwa vier Jahre lang – arbeitete Caravaggio als Flüchtling unter dem Bando capitale und schuf Werke in Neapel (1606–07), Malta (1607–08), Sizilien (1608–09) und erneut Neapel (1609–10). In dieser Zeit der Flucht entstanden einige seiner bedeutendsten Werke:

Malta (1607–08): Caravaggio erhielt die Protektion von Alof de Wignacourt, Großmeister des Malteserordens, und wurde formell als Ritter des Gehorsams in den Malteserorden aufgenommen – eine außergewöhnliche Ehre für einen Mann, der wegen Mordes in Rom verurteilt worden war. Er malte die Enthauptung Johannes des Täufers (1608, Co-Kathedrale des Heiligen Johannes, Valletta, Malta, 361 × 520 cm) – das größte Gemälde, das er je schuf, und das einzige Werk, das er signierte (seine Signatur befindet sich im Blut, das aus dem Hals des Täufers strömt: „f. Michel A.“ – das „f“ ist eine Abkürzung für „fra“ (Bruder), seinen maltesischen Rittertitel). Er wurde anschließend nach einem gewalttätigen Zwischenfall mit einem anderen Ritter aus dem Orden ausgeschlossen und inhaftiert; er floh und flüchtete nach Sizilien.

Sizilien (1608–09): Werke in Messina und Palermo, darunter die Anbetung der Hirten (1609, Museo Regionale di Messina) und die Beisetzung der Heiligen Lucia (1608, Chiesa di Santa Lucia alla Badia, Syrakus).

Neapel (1609–10): Rückkehr nach Neapel, wo er von unbekannten Angreifern angegriffen und im Gesicht schwer verwundet wurde, wodurch er die Funktion eines Auges verlor. Der Angriff wurde möglicherweise von seinen maltesischen Feinden inszeniert. Trotz der Wunde arbeitete er bis zu seiner letzten Reise nach Rom weiter.

Die päpstliche Begnadigung, die zu spät kam

Im Juli 1610 bestieg Caravaggio in Neapel eine Feluke (ein kleines Segelschiff) mit einer Sammlung von Gemälden, die als Geschenke für Kardinal Scipione Borghese gedacht waren – einen Vermittler bei den Verhandlungen über eine päpstliche Begnadigung, die Paul V. gerade ausstellte. Die Feluke wurde von spanischen Behörden in Palo, einer Küstenstadt nördlich von Rom, angehalten und Caravaggio kurzzeitig festgenommen. Die Gemälde wurden Berichten zufolge beschlagnahmt oder gingen verloren. Er wurde schließlich freigelassen und machte sich über Land oder auf dem Seeweg auf den Weg nach Porto Ercole, einer spanisch besetzten Enklave an der toskanischen Küste.

Am oder um den 18. Juli 1610 starb Caravaggio in Porto Ercole – die Todesursache ist nicht endgültig geklärt; Fieber aufgrund der Wundinfektion aus Neapel ist die am weitesten akzeptierte Interpretation. Er war 38 oder 39 Jahre alt. Die päpstliche Begnadigung – von Paul V. ausgestellt – war unterwegs und traf nach Caravaggios Tod ein. Das präziseste ironische Detail in seiner Biografie: Das Dokument, das ihm die Rückkehr nach Rom ermöglicht hätte, traf ein, als er es nicht mehr brauchte.

David mit dem Haupt Goliaths: Das Selbstporträt als Mörder

David mit dem Haupt Goliaths (ca. 1610, Borghese Galerie Rom, 125 × 101 cm) – eines der letzten Werke, die Caravaggio vor seinem Tod schuf – zeigt einen jungen David, der den abgetrennten Kopf Goliaths hält. Das Gesicht Goliaths – tot, mit offenem Mund, mit einer Wunde über dem Auge – ist ein Selbstporträt Caravaggios. Das Gesicht Davids, der mit einem Ausdruck komplexer Emotionen (Mitleid? Ekel? Trauer? Erkenntnis?) auf den Kopf blickt, könnte ein früheres Selbstporträt oder ein Porträt von Caravaggios jungem Assistenten Cecco del Caravaggio sein.

Die autobiografische Lesart ist unumgänglich: ein Mörder, der sich selbst als Haupt eines getöteten Feindes gemalt hat, gehalten von einer Figur, die mit etwas anderem als Triumph auf den Kopf blickt. Der David der Borghese-Galerie war mit ziemlicher Sicherheit als Bitte gedacht: Kardinal Scipione Borghese (der vorgesehene Empfänger des Gemäldes) war ein Neffe von Papst Paul V. und der wichtigste Vermittler bei den Begnadigungsverhandlungen. Caravaggio schickte dem Kardinal seinen eigenen abgetrennten Kopf – gleichzeitig ein Geschenk, ein Geständnis und eine Bitte um Gnade. Die Begnadigung kam. Sie kam zu spät.

Medusa: Das Schildgemälde und Selbstporträt als Monster

Die Medusa (1597, Uffizien Florenz, Öl auf Leinwand, auf einen Pappelholzschild montiert, 60 × 55 cm) ist Caravaggios weiteres Selbstporträt als monströse Figur. Die Medusa des griechischen Mythos – die Gorgone, deren Antlitz die Betrachter zu Stein erstarren ließ, enthauptet von Perseus mit einem verspiegelten Schild – wird im Moment der Enthauptung dargestellt: Ihr Kopf ist abgetrennt, Blut spritzt aus dem Hals, ihr Gesicht ist verzerrt im Ausdruck einer Person, die gleichzeitig stirbt und sich dessen voll bewusst ist. Das Gesicht ist durch dokumentarische Beweise und Gesichtsvergleich als Selbstporträt bestätigt worden.

Der Auftrag für die Medusa stammte von Kardinal Francesco Maria del Monte, Caravaggios Hauptmäzen in Rom in den 1590er Jahren, der sie als diplomatisches Geschenk für Ferdinand I. de' Medici, Großherzog der Toskana, bestellte. Das Tondoformat des Schildes und das Medusa-Motiv machen es gleichzeitig zu einem antiken mythologischen Objekt (der Schild des Perseus, das schützende Symbol der göttlichen Gunst) und einem Spiegel (die verspiegelte Oberfläche, die Perseus benutzte, um die Medusa sicher zu sehen). Caravaggio malte sein eigenes Gesicht als Medusa – als das, was diejenigen zerstört, die es direkt ansehen – auf einen Schild, der gleichzeitig ein Spiegel ist. Die selbstreflexive Komplexität dieses Objekts ist einzigartig in der Geschichte der westlichen Malerei.

Caravaggios Technik: Die radikale Realität seiner Methode

Caravaggios Technik wurde von Zeitgenossen aus zwei spezifischen Gründen als radikal dokumentiert: Er malte direkt nach lebenden Modellen und nicht nach idealisierten vorbereitenden Zeichnungen, und er verwendete Modelle von der römischen Straße – Arbeiter, Prostituierte und soziale Außenseiter – für sakrale Figuren, einschließlich der Jungfrau, der Apostel und Christus. Dies sorgte für Skandal: Mehrere seiner Altarbilder wurden von den Auftrag gebenden Kirchen abgelehnt, weil die sakralen Figuren mit unangemessener physischer Spezifität (schmutzige Füße, geschwollene Bäuche, die Physiognomie der Armen) dargestellt wurden.

Die Röntgen- und Infrarotanalyse seiner erhaltenen Werke bestätigt die dokumentarischen Beweise: Die meisten großen Kompositionen Caravaggios zeigen minimale oder keine Unterzeichnung. Er komponierte direkt mit dem Pinsel auf dunklen Gründen und arbeitete räumliche und figürliche Beziehungen eher in Farbe als in vorbereitenden Zeichnungen aus. Dies war das Gegenteil der akademischen Tradition (Carracci, Raffael und alle früheren kanonischen Maler, die umfangreiche vorbereitende Zeichnungsreihen anfertigten, bevor sie mit dem Malen begannen) und trug zur spezifischen physischen Direktheit seiner fertigen Werke bei: Sie wirken wie unmittelbare Begegnungen, weil sie als unmittelbare Begegnungen geschaffen wurden.

DeckArts

Caravaggio — Medusa (~$140)

1597, Uffizien Florenz. Selbstporträt als Medusa auf einem Schild. Tötete Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606. Vier Jahre auf der Flucht. Begnadigung traf nach seinem Tod ein. Auf kanadischem Ahorn ab ca. 140 $.

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FAQ

Hat Caravaggio jemanden getötet?

Ja. Caravaggio tötete Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 bei einer Schlägerei in Rom, dokumentiert in einem zeitgenössischen römischen Notariatsregister. Der traditionelle Bericht besagt, dass die Schlägerei wegen eines umstrittenen Tennisspiels (Pallacorda) begann. Das römische Gericht erließ ein Bando Capitale (Todesurteil) gegen ihn. Er floh aus Rom und verbrachte vier Jahre als Flüchtling, wobei er in Malta, Sizilien und Neapel arbeitete. Er starb am oder um den 18. Juli 1610 in Porto Ercole im Alter von 38 oder 39 Jahren. Eine päpstliche Begnadigung war auf dem Weg, als er starb.

Was ist Caravaggios Medusa?

Caravaggios Medusa (1597, Öl auf Leinwand auf Pappelholzschild, 60 × 55 cm, Uffizien Florenz) zeigt die Gorgone Medusa im Moment der Enthauptung durch Perseus. Das Gesicht ist ein Selbstporträt Caravaggios – bestätigt von Zeitgenossen und dokumentarischen Beweisen. Es wurde von Kardinal Francesco Maria del Monte als diplomatisches Geschenk für Ferdinand I. de' Medici in Auftrag gegeben. Das Schildformat macht es gleichzeitig zu Perseus' verspiegeltem Schild und Caravaggios Selbstporträt als Monster, das Betrachter zu Stein erstarren lässt. DeckArts ab ca. 140 $.

Zusammenfassung

Caravaggio (Mailand 1571 – Porto Ercole 1610) tötete Ranuccio Tomassoni am 29. Mai 1606 (dokumentiert in notariellem Register, Bericht über Pallacorda-Schlägerei in Mancinis Considerazioni ca. 1617–21). Bando capitale erlassen; floh aus Rom. Flüchtling 1606–10: Neapel → Malta (Malteserritter, Enthauptung Johannes des Täufers, 1608, im Blut signiert) → Sizilien → Neapel (schwere Gesichtsverletzung, Verlust der Augenfunktion ca. 1609) → Porto Ercole. Päpstliche Begnadigung von Paul V.: unterwegs, traf nach seinem Tod am ca. 18. Juli 1610 ein, Alter 38–39. David mit dem Haupt Goliaths (ca. 1610, Borghese Galerie): Selbstporträt als Goliaths abgetrennter Kopf; Davids Ausdruck = komplexe Trauer; als Bitte an Kardinal Borghese gedacht. Medusa (1597, Uffizien): Selbstporträt als Gorgone auf diplomatischem Schild-Spiegel. Technik: dunkel getönter Grund, keine Unterzeichnung (röntgenologisch bestätigt), direkt von lebenden Modellen von der römischen Straße. DeckArts Medusa ab ca. 140 $. Kanadischer Ahorn. UV-Archivierung 100+ Jahre. Berlin. 30 Tage Rückgaberecht.

Über den Autor

Stanislav Arnautov ist der Gründer von DeckArts und ein Kreativdirektor aus der Ukraine mit Sitz in Berlin.